- C'est une urgence médicale vitale qui nécessite une hospitalisation immédiate.
- Les causes sont variées : virus, bactéries, parasites ou dérèglements immunitaires.
- Les symptômes associent souvent fièvre, maux de tête et troubles du comportement ou de la conscience.
L'encéphalite est une inflammation des tissus du cerveau. Elle est le plus souvent provoquée par une infection virale, mais peut aussi résulter d'une réaction anormale du système immunitaire qui attaque ses propres cellules.
Etymologie
Vient du grec ancien enkephalos (« cerveau », littéralement « ce qui est dans la tête ») et du suffixe -ite, qui désigne une inflammation en médecine.
Exemples
- L'encéphalite herpétique, causée par le virus de l'herpès (urgence absolue).
- L'encéphalite à tiques, transmise par une morsure de tique en zone forestière.
- L'encéphalite auto-immune, où les anticorps du patient s'attaquent au cerveau.
A ne pas confondre
Il ne faut pas la confondre avec la méningite, qui est l'inflammation des enveloppes protectrices du cerveau (les méninges). Lorsque les deux sont atteintes, on parle de méningo-encéphalite. Elle diffère aussi de l'encéphalopathie, qui désigne un dysfonctionnement du cerveau sans qu'il y ait forcément une inflammation directe.
Cadre medical / Recommandations
En France, la Haute Autorité de Santé (HAS) et les sociétés savantes (SPILF) émettent des recommandations sur la prise en charge rapide (antiviraux, ponction lombaire, IRM). Certaines formes, comme l'encéphalite japonaise ou l'encéphalite à tiques, font l'objet de recommandations vaccinales pour les voyageurs ou les professionnels exposés.
En pratique
L'épidémie d'encéphalite léthargique (maladie de Von Economo) survenue entre 1915 et 1926 reste un cas historique célèbre, ayant laissé des milliers de patients dans un état de rigidité quasi-totale, plus tard documenté par le neurologue Oliver Sacks dans son livre « L'Éveil ».
Conseil
AVERTISSEMENT MEDICAL : Ce contenu est purement informatif. En cas de maux de tête violents, de fièvre inexpliquée associée à une désorientation ou une somnolence inhabituelle, contactez immédiatement les services de secours (15 ou 112). La prévention passe par la vaccination (RRO, encéphalite à tiques pour les randonneurs) et la protection contre les insectes. Ne tentez jamais d'autonomie médicale face à de tels symptômes et consultez systématiquement un professionnel de santé.