- Désigne la capacité d'un microbe à traverser des filtres très fins.
- C'est une caractéristique historique utilisée pour définir les virus.
- Repose sur la différence de taille entre les bactéries (plus grandes) et les virus (beaucoup plus petits).
Se dit d'un microbe si petit qu'il peut passer à travers les mailles très fines de filtres conçus pour arrêter les bactéries. Ce terme a longtemps servi à désigner les virus avant que l'on puisse les observer au microscope électronique.
Etymologie
Dérivé du mot « filtre », issu du latin médiéval filtrum (feutre), avec le suffixe -able indiquant la capacité. Il désigne littéralement ce qui peut être filtré.
Exemples
- Le virus de la mosaïque du tabac, premier agent identifié historiquement comme filtrable.
- Les virus de la grippe ou de la fièvre jaune, qui traversent les bougies filtrantes en porcelaine utilisées autrefois en laboratoire.
A ne pas confondre
À ne pas confondre avec « soluble ». Un agent filtrable reste une particule solide (comme un virus), alors qu'une substance soluble est dissoute dans un liquide. On distingue aussi les agents filtrables des bactéries classiques, qui sont plus volumineuses et restent bloquées par les filtres microbiologiques standards.
En pratique
La découverte des agents filtrables à la fin du XIXe siècle par les chercheurs Ivanovski et Beijerinck a marqué la naissance de la virologie. Ils ont prouvé que certaines maladies n'étaient pas causées par des bactéries, mais par des agents encore plus petits qu'on ne pouvait pas voir au microscope optique.
Conseil
La notion de filtrabilité rappelle que les agents infectieux sont souvent invisibles et extrêmement petits. Maintenir une bonne hygiène des mains est essentiel pour limiter leur transmission. Attention : ce contenu est purement informatif. Consultez toujours un médecin pour tout symptôme ou question de santé.