- L'acte est réalisé sans contrôle de la volonté.
- Il s'accompagne souvent d'une amnésie totale de l'épisode.
- Il peut être lié à une épilepsie, un trouble du sommeil ou une cause psychiatrique.
En médecine, l'automatisme désigne la réalisation de mouvements ou de comportements complexes sans que la personne n'en ait conscience ou n'en ait le contrôle volontaire. Ces gestes, comme marcher ou manipuler un objet, se font mécaniquement et la personne n'en garde généralement aucun souvenir.
Etymologie
Vient du grec automatos signifiant « qui se meut de soi-même ». Le terme a été introduit en psychiatrie et en neurologie au XIXe siècle pour décrire des actes échappant à la volonté.
Exemples
- Automatisme ambulatoire : une personne commence à marcher ou à errer sur une longue distance sans but précis pendant une crise d'épilepsie.
- Automatisme gestuel : répéter un mouvement de mastication ou frotter ses vêtements de manière incessante durant une absence.
- Automatisme verbal : répéter des mots ou des phrases de façon machinale.
A ne pas confondre
Il ne faut pas confondre l'automatisme avec le réflexe (une réponse physiologique immédiate et simple), ni avec l'impulsion (où la personne sent l'envie d'agir mais reste consciente de son geste). Dans l'automatisme, la conscience est altérée.
Cadre medical / Recommandations
Sur le plan légal, la constatation d'un état d'automatisme au moment d'un délit peut poser la question de l'abolition du discernement (Article 122-1 du Code pénal), car l'acte n'est pas considéré comme intentionnel.
En pratique
Historiquement, les travaux de Jean-Martin Charcot et de Pierre Janet sur l'hystérie et l'automatisme psychologique ont permis de distinguer ces comportements des maladies mentales dites « organiques ».
Conseil
Si vous êtes témoin d'un épisode d'automatisme, ne tentez pas de réveiller brusquement la personne ou de l'immobiliser violemment, sauf danger immédiat. Accompagnez-la calmement pour éviter qu'elle ne se blesse. AVERTISSEMENT : Ce contenu est informatif. La répétition de tels comportements impose une consultation médicale spécialisée (neurologie ou psychiatrie) pour en déterminer la cause exacte.