- Ils apparaissent à la puberté sous l'effet des hormones (œstrogènes ou testostérone).
- Ils sont le signe extérieur que le corps devient capable de se reproduire.
- Leur rythme d'apparition est propre à chaque individu.
Les caractères sexuels secondaires sont les transformations physiques qui apparaissent lors de la puberté et qui différencient les hommes des femmes. Contrairement aux organes reproducteurs présents dès la naissance, ils marquent le passage à l'âge adulte sous l'influence des hormones.
Etymologie
Vient du grec kharaktēr (« marque gravée », « signe distinctif ») et du latin sexualis (relatif au sexe). L'adjectif « secondaire » indique que ces signes surviennent après les organes génitaux formés in utero.
Exemples
- Le développement des glandes mammaires (seins) chez la jeune fille.
- L'apparition de la barbe et de la moustache chez le jeune homme.
- La modification de la voix (la mue) qui devient plus grave chez le garçon.
- L'élargissement des hanches chez la femme et de la carrure des épaules chez l'homme.
A ne pas confondre
Il faut les distinguer des caractères sexuels primaires, qui sont les organes génitaux (pénis, testicules, vulve, ovaires) déjà présents à la naissance. Les caractères secondaires ne sont pas directement impliqués dans l'acte de reproduction mais signalent la maturité sexuelle.
Cadre medical / Recommandations
Le suivi du développement de ces caractères fait l'objet de recommandations de la Haute Autorité de Santé (HAS) dans le cadre du suivi pédiatrique, notamment pour détecter les cas de puberté précoce ou de retard pubertaire.
En pratique
La classification de Tanner, établie dans les années 1960 par le pédiatre James Tanner, est la référence historique et médicale mondiale pour mesurer les stades de développement de ces caractères (pilosité, seins, organes génitaux).
Conseil
Il est essentiel d'expliquer ces transformations aux adolescents pour les rassurer sur la normalité de leur développement. En cas d'apparition de signes avant 8 ans chez la fille ou 9 ans chez le garçon, une consultation médicale est nécessaire. Ce contenu est purement informatif et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé.