- Désigne une divergence d'intérêts évolutifs entre mâles et femelles.
- Provoque une évolution de stratégies d'attaque et de défense entre les sexes.
- Explique certains comportements animaux qui paraissent étranges ou cruels.
Le conflit sexuel est un concept de biologie de l'évolution qui décrit la lutte entre les mâles et les femelles d'une même espèce. Il survient lorsque les intérêts pour assurer la descendance divergent, chaque sexe cherchant à maximiser son propre succès reproductif, parfois au détriment de l'autre.
Etymologie
Le mot « conflit » vient du latin conflictus (choc, lutte). « Sexuel » dérive du latin sexualis. La théorie a été formalisée par le biologiste britannique Geoff Parker dans les années 1970.
Exemples
- Le harcèlement des femelles par les mâles chez certaines espèces d'insectes, qui peut réduire l'espérance de vie de la femelle.
- La production de substances chimiques dans le liquide séminal de certains invertébrés qui empêchent la femelle de s'accoupler avec d'autres partenaires.
- L'infanticide par les mâles dominants chez certains mammifères (comme les lions) pour provoquer un nouvel œstrus chez les femelles.
A ne pas confondre
Il ne faut pas le confondre avec la sélection sexuelle globale : le conflit sexuel est un aspect spécifique de cette sélection où les caractères bénéfiques pour un sexe sont coûteux pour l'autre.
En pratique
Les expériences de William Rice dans les années 1990 sur les drosophiles ont démontré l'existence de cette « course aux armements » biologique, montrant que si l'on empêche un sexe d'évoluer, l'autre finit par développer des traits qui deviennent toxiques pour son partenaire.
Conseil
Ce terme décrit des phénomènes biologiques observés dans la nature et ne constitue pas un modèle de comportement social humain. En cas de difficultés relationnelles ou de questions sur la santé reproductive, il est recommandé de consulter un médecin ou un professionnel de santé qualifié.