- Plus la DL50 est basse, plus la substance est toxique (une toute petite dose suffit à tuer).
- C'est une mesure de toxicité aiguë, pas de toxicité chronique.
- Les résultats obtenus sur l'animal ne sont pas toujours directement transposables à l'être humain.
La DL50, ou dose létale 50, est un indicateur qui permet d'évaluer la toxicité immédiate d'une substance. Elle correspond à la dose unique qui entraîne le décès de la moitié (50 %) d'un groupe d'animaux de laboratoire lors d'une expérimentation.
Etymologie
Vient du latin letalis (« mortel »), dérivé de letum (« la mort »). L'abréviation DL signifie « Dose Létale », et le chiffre 50 désigne le pourcentage de mortalité observé.
Exemples
- En toxicologie chimique : comparer la dangerosité de deux pesticides en observant la quantité nécessaire pour atteindre la DL50 chez le rat.
- En médecine nucléaire : évaluer la résistance biologique à une irradiation massive lors d'un accident radioactif.
A ne pas confondre
Il ne faut pas confondre la DL50 avec la DE50 (Dose Efficace 50), qui représente la dose nécessaire pour obtenir un effet thérapeutique chez 50 % des sujets. De plus, la DL50 mesure une toxicité aiguë (immédiate) et ne reflète pas les risques à long terme comme le cancer ou les malformations.
Cadre medical / Recommandations
L'Organisation de Coopération et de Développement Économiques (OCDE) définit les protocoles internationaux pour ces tests. En Europe, le règlement REACH encadre l'usage de ces données tout en favorisant le principe des 3R (Remplacer, Réduire, Raffiner) pour limiter l'expérimentation animale.
En pratique
Le concept a été introduit par le pharmacologue britannique J.W. Trevan en 1927. Autrefois systématique, ce test est aujourd'hui de plus en plus contesté pour des raisons éthiques et remplacé par des méthodes alternatives (cultures cellulaires, modèles informatiques).
Conseil
La DL50 est une donnée technique de laboratoire qui ne doit pas servir à l'automédication ou à l'évaluation de risques domestiques par un particulier. En cas d'exposition accidentelle à une substance suspecte, contactez immédiatement le 15, le 112 ou un centre antipoison. Ce contenu est purement informatif et ne remplace pas une consultation médicale.