- C'est une science multidisciplinaire (biologie, chimie, géologie, astronomie).
- Elle recherche des « biosignatures », des indices qui prouvent la présence passée ou présente de vie.
- Elle aide à comprendre nos propres origines biologiques.
L'exobiologie est la branche de la science qui cherche à comprendre comment la vie apparaît dans l'univers. Elle étudie les conditions nécessaires à la vie sur d'autres planètes et explore les origines de la vie sur notre propre Terre.
Etymologie
Le terme vient du grec exo (au-dehors), bios (la vie) et logos (l'étude). Il signifie littéralement l'étude de la vie à l'extérieur de la Terre.
Exemples
- L'envoi de robots (rovers) sur Mars pour détecter des traces de molécules organiques.
- L'étude des bactéries vivant dans les profondeurs glacées de l'Antarctique pour comprendre si la vie est possible sur Europe, une lune de Jupiter.
- L'analyse de la composition chimique de l'atmosphère de planètes lointaines (exoplanètes).
A ne pas confondre
On la confond souvent avec l'astronomie, qui étudie les astres eux-mêmes, alors que l'exobiologie se concentre sur le vivant. Elle est quasi synonyme d'astrobiologie, bien que ce dernier terme soit parfois considéré comme plus vaste (incluant l'évolution de l'univers).
Cadre medical / Recommandations
Il existe des règles internationales de protection planétaire (établies par le COSPAR) pour éviter que les sondes spatiales ne transportent des microbes terrestres sur d'autres planètes et ne contaminent des écosystèmes potentiels.
En pratique
Le terme a été officiellement proposé en 1960 par Joshua Lederberg, un célèbre généticien américain et prix Nobel de médecine, qui s'inquiétait des risques de contamination biologique lors de l'exploration spatiale.
Conseil
L'exobiologie est une science fascinante qui nous rappelle la fragilité de la vie. AVERTISSEMENT MEDICAL : Ce contenu est purement informatif. Il ne remplace en aucun cas une consultation médicale. Si vous vous interrogez sur l'impact de l'environnement sur votre santé, consultez un médecin.