- Priorité à la ressemblance visible et mesurable.
- Utilisation fréquente d'outils statistiques et mathématiques.
- Très utile en microbiologie pour identifier rapidement des germes.
La phénétique est une méthode de classement des êtres vivants (animaux, végétaux, bactéries) basée uniquement sur leurs ressemblances physiques ou biologiques observables. Elle regroupe les organismes qui se ressemblent le plus, sans chercher à établir leurs liens de parenté ou leur histoire évolutive.
Etymologie
Vient du grec ancien phainomenon (« ce qui apparaît »), racine que l'on retrouve dans le mot « phénotype » (l'ensemble des caractères visibles d'un individu).
Exemples
- Le regroupement de différentes espèces de bactéries en fonction de leur réaction à un colorant ou de leur capacité à consommer un sucre précis.
- Classer des plantes uniquement sur la forme de leurs feuilles ou la structure de leurs fleurs.
A ne pas confondre
On la distingue souvent de la cladistique (ou phylogénie) : la phénétique classe par ressemblance globale, tandis que la cladistique classe les espèces selon leurs ancêtres communs et leur évolution génétique.
En pratique
Cette approche a été popularisée dans les années 1960 par les chercheurs Robert Sokal et Peter Sneath sous le nom de « taxonomie numérique », utilisant les premiers ordinateurs pour traiter de grandes quantités de données morphologiques.
Conseil
En biologie médicale, la ressemblance entre deux micro-organismes peut aider à choisir un traitement, mais elle ne remplace pas l'analyse génétique précise. Attention : ce contenu est informatif ; pour tout symptôme ou question de santé, une consultation médicale est indispensable.