- C'est le maillon initial d'une chaîne de transmission épidémique.
- Son identification aide à déterminer l'origine (animale, environnementale) de la maladie.
- Trouver le patient zéro permet de mettre en place des mesures de prévention ciblées.
Le patient zéro est la toute première personne à contracter une maladie infectieuse au début d'une épidémie. Identifier ce premier malade permet aux scientifiques de remonter à la source de l'infection pour comprendre comment elle se propage.
Etymologie
Le mot « patient » provient du latin patiens, signifiant « celui qui souffre » ou « qui endure ». Le terme « zéro » vient de l'arabe sifr (le vide), utilisé ici pour marquer le point de départ mathématique d'une série de contaminations.
Exemples
- Le premier individu contaminé par un virus animal avant que celui-ci ne se transmette entre humains.
- Un voyageur qui introduit une maladie jusque-là absente sur un nouveau territoire.
A ne pas confondre
Il ne faut pas confondre le patient zéro avec le cas index. Le cas index est le premier malade repéré par les autorités sanitaires, tandis que le patient zéro est celui qui a réellement été infecté en premier, même s'il n'a jamais été vu par un médecin.
Cadre medical / Recommandations
La recherche et l'identification des chaînes de transmission font partie des missions de veille sanitaire de l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) et de Santé Publique France, dans le respect de l'anonymat des patients.
En pratique
L'expression est devenue célèbre dans les années 1980 avec l'épidémie de SIDA. Gaëtan Dugas, un steward canadien, fut longtemps désigné à tort comme le « patient zéro » américain, avant que des analyses génétiques ne prouvent que le virus circulait bien avant lui. Un autre cas historique célèbre est celui de Typhoid Mary, une cuisinière porteuse saine de la typhoïde au début du XXe siècle.
Conseil
En période de risque épidémique, le respect des gestes barrières et le signalement de vos symptômes à un médecin sont essentiels pour interrompre les chaînes de transmission. Ne tentez jamais d'identifier vous-même une source de contamination de manière publique. Rappel : ce contenu est purement informatif et ne remplace pas un avis médical.