- Désigne un trait biologique hérité sans modification depuis un ancêtre commun.
- Est synonyme de caractère « ancestral ».
- S'oppose au caractère « dérivé » ou nouveau.
Le plésiomorphisme désigne le fait, pour un être vivant, de posséder un caractère physique ou biologique qui n'a pas changé par rapport à ses ancêtres lointains. C'est ce qu'on appelle souvent un trait « ancestral » ou « primitif ».
Etymologie
Dérivé du grec ancien plésios (« proche ») et morphē (« forme »). Le terme suggère une forme restée proche de l'état d'origine.
Exemples
- La présence de quatre membres chez l'être humain est un plésiomorphisme hérité des premiers vertébrés terrestres.
- La possession d'une colonne vertébrale est un caractère ancestral commun à tous les mammifères, oiseaux et poissons.
A ne pas confondre
Il s'oppose à l'apomorphisme, qui désigne un caractère nouveau ou « dérivé » apparu plus récemment dans l'évolution. Par exemple, la marche sur deux jambes est une nouveauté (apomorphie) chez l'humain, tandis que la possession de deux bras est un trait ancien (plésiomorphie) partagé avec les singes.
En pratique
Ce concept est au cœur de la cladistique, une méthode de classification développée par le biologiste Willi Hennig au milieu du XXe siècle, qui a révolutionné notre façon de comprendre les liens de parenté entre les espèces.
Conseil
En biologie et en génétique, la distinction entre traits anciens et nouveaux aide à retracer l'histoire de notre santé et de nos maladies. Ce contenu est purement informatif et ne remplace pas une consultation médicale. Pour toute interrogation sur votre patrimoine génétique ou votre morphologie, parlez-en à un professionnel de santé.