- Elle survient quand une substance radioactive est introduite dans l'organisme.
- Le risque dépend du type de rayonnement (alpha, bêta, gamma) et de la durée de présence dans le corps.
- La protection repose sur la limitation de l'exposition et la surveillance de l'environnement (air, eau, aliments).
La radiotoxicité est la capacité d'une substance radioactive à causer des dommages à la santé lorsqu'elle pénètre à l'intérieur du corps, par exemple en étant respirée, avalée ou absorbée par une plaie. Contrairement à une source externe, la substance émet ses rayonnements directement au contact des organes et des cellules.
Etymologie
Composé du latin radius (« rayon ») et du grec toxikon (« poison »). Le terme illustre l'idée d'une substance qui agit comme un poison par l'émission de rayonnements ionisants.
Exemples
- L'inhalation prolongée de radon, un gaz radioactif naturel qui peut s'accumuler dans les habitations.
- L'ingestion accidentelle d'iode radioactif, qui se fixe spécifiquement sur la glande thyroïde.
- L'utilisation de médicaments radiopharmaceutiques en médecine nucléaire pour traiter certains cancers.
A ne pas confondre
Il faut distinguer la radiotoxicité (danger interne après incorporation) de l'irradiation externe (exposition à une source située hors du corps, comme lors d'une radiographie). On la distingue aussi de la toxicité chimique : un élément comme l'uranium est dangereux à la fois par sa radioactivité et par ses propriétés chimiques nocives pour les reins.
Cadre medical / Recommandations
En France, la gestion des risques liés à la radiotoxicité est encadrée par le Code de la santé publique et supervisée par l'Autorité de Sûreté Nucléaire (ASN) et l'IRSN. Des limites de doses annuelles (en millisieverts) sont fixées pour protéger les travailleurs et la population.
En pratique
L'histoire des « Radium Girls » dans les années 1920, des ouvrières qui peignaient des cadrans de montres avec du radium et lapaient leurs pinceaux, a marqué la prise de conscience des dangers mortels de l'ingestion de substances radioactives.
Conseil
Pour limiter les risques de radiotoxicité naturelle (radon), aérez régulièrement les pièces de vie, surtout si vous habitez dans une zone granitique. En milieu professionnel, respectez scrupuleusement les consignes de port de masque et de gants. Attention : ce contenu est purement informatif. En cas d'exposition suspectée ou de symptômes, consultez immédiatement un médecin ou les services d'urgence.