- Elle sert principalement à la protection et à l'hydratation de la cornée.
- Elle est normalement invisible ou presque chez les animaux en bonne santé.
- Chez l'humain, elle est réduite à un simple petit repli rose au coin de l'œil.
La troisième paupière, également appelée membrane nictitante, est une membrane fine et protectrice présente chez de nombreux animaux (chiens, chats, oiseaux, reptiles). Elle se déplace horizontalement pour nettoyer, humidifier et protéger l'œil sans obstruer totalement la vision.
Etymologie
Vient du latin nictare, qui signifie « cligner des yeux ». En anatomie, on l'appelle la membrane nictitante.
Exemples
- Le chat dont on aperçoit un voile blanc dans le coin de l'œil lorsqu'il est malade ou très somnolent.
- Le requin qui déploie cette membrane pour protéger ses yeux lors d'une attaque.
- Les oiseaux qui l'utilisent comme une paire de lunettes de protection contre le vent et la poussière durant le vol.
A ne pas confondre
Contrairement aux paupières supérieure et inférieure qui se ferment verticalement, la troisième paupière se déplace de façon latérale (du coin interne vers l'extérieur). Chez l'être humain, elle n'est plus fonctionnelle et n'existe que sous la forme d'un petit repli charnu appelé le pli semi-lunaire.
En pratique
Charles Darwin a identifié le reste de la troisième paupière chez l'humain (le pli semi-lunaire) comme un organe vestigial, servant de preuve à la théorie de l'évolution en montrant un trait hérité d'ancêtres communs mais devenu inutile au fil du temps.
Conseil
Chez l'humain, si vous remarquez une inflammation, une rougeur ou une excroissance au niveau du pli rose dans le coin interne de votre œil, consultez un ophtalmologue. Pour vos animaux, l'apparition de cette membrane est souvent une alerte de santé générale. Attention : ce contenu est informatif et ne remplace pas une consultation médicale ou vétérinaire.