- Désigne une absence totale ou partielle du thymus.
- Entraîne un risque très élevé d'infections graves.
- Est une caractéristique majeure de certains déficits immunitaires congénitaux.
L'adjectif athymique qualifie un être vivant né sans thymus ou avec un thymus très peu développé. Comme cet organe est essentiel pour produire les cellules de défense du corps (lymphocytes T), une personne ou un animal athymique possède un système immunitaire très affaibli.
Etymologie
Vient du grec ancien a- (privatif, signifiant « sans ») et de thymos (le thymus, organe lymphoïde situé dans le haut de la poitrine).
Exemples
- La souris athymique (souvent appelée souris "nude") est utilisée en laboratoire car son absence de système immunitaire permet de tester des greffes sans qu'elles soient rejetées.
- Le syndrome de DiGeorge est une maladie humaine rare où l'enfant peut naître athymique.
A ne pas confondre
Il ne faut pas confondre athymique (absence de naissance de l'organe) avec thymectomisé (organe retiré par chirurgie, par exemple pour traiter une tumeur ou une myasthénie). En psychiatrie, le terme "athymie" existe aussi mais désigne une absence de réaction émotionnelle, ce qui est totalement différent du sens immunologique.
Cadre medical / Recommandations
Le diagnostic et la prise en charge des déficits immunitaires primitifs (liés à une absence de thymus) sont encadrés par des protocoles nationaux de diagnostic et de soins (PNDS) validés par la Haute Autorité de Santé (HAS).
En pratique
La découverte de la première souris athymique en 1966 a marqué un tournant historique en médecine, car elle a permis d'étudier pour la première fois le rôle précis des lymphocytes T dans le rejet de greffe et la lutte contre le cancer.
Conseil
En cas de déficit immunitaire suspecté, une protection rigoureuse contre les infections est nécessaire (hygiène des mains, éviction des personnes malades). Ce contenu est purement informatif et ne remplace pas une consultation médicale. Seul un médecin peut évaluer un système immunitaire.