- La contamination est un contact avec un agent extérieur indésirable.
- Elle peut être biologique (microbes), chimique (pesticides) ou physique (radioactivité).
- La décontamination est l'action d'éliminer ces agents pour rendre un milieu sûr.
La contamination désigne la présence accidentelle de substances ou d'organismes nuisibles (microbes, produits chimiques, substances radioactives) sur une surface, dans l'eau, les aliments ou à l'intérieur d'un être vivant. C'est l'étape où un élément indésirable entre en contact avec un milieu qui était initialement sain ou propre.
Etymologie
Issu du latin contaminatio (souillure, altération), lui-même dérivé de contaminare, qui signifie « mettre en contact » ou « corrompre par le mélange ».
Exemples
- La présence de bactéries de type Salmonella sur un plan de travail après avoir découpé du poulet cru.
- Le dépôt de particules de plomb dans le sol à proximité d'un ancien site industriel.
- La présence de virus sur les mains après avoir touché une poignée de porte infectée.
A ne pas confondre
Il ne faut pas confondre la contamination avec l'infection : la contamination est la simple présence de l'agent pathogène, tandis que l'infection survient lorsque cet agent se multiplie dans l'organisme et provoque des dommages. De même, la contamination diffère de la colonisation, où les microbes s'installent durablement sans forcément rendre malade.
Cadre medical / Recommandations
En France, la sécurité sanitaire est encadrée par l'ANSES (alimentation, environnement, travail) et la Direction Générale de la Santé. Des seuils de contamination (limites maximales de résidus ou de germes) sont définis pour les eaux de consommation et les denrées alimentaires.
En pratique
Historiquement, les travaux d'Ignace Semmelweis au XIXe siècle ont mis en évidence la contamination manuportée (par les mains), révolutionnant l'hygiène hospitalière bien avant la découverte précise des bactéries par Pasteur.
Conseil
Pour limiter les risques de contamination, le lavage des mains à l'eau et au savon reste la mesure la plus efficace. Attention : ces informations sont fournies à titre indicatif. En cas de suspicion de contamination par une substance toxique ou si vous présentez des symptômes après une exposition, consultez immédiatement un médecin ou contactez un centre antipoison.