- Les extrémophiles vivent là où la vie est théoriquement impossible.
- Ils sont essentiels à la recherche médicale, notamment pour créer des tests de diagnostic et de nouveaux médicaments.
- L'immense majorité d'entre eux ne présente aucun danger pour l'être humain.
Un organisme extrémophile est un être vivant, souvent minuscule comme une bactérie, qui s'épanouit dans des milieux mortels pour la quasi-totalité des autres espèces. Ils peuvent vivre dans une chaleur bouillante, un froid polaire, des milieux très acides ou sous des pressions écrasantes au fond des océans.
Etymologie
Vient du latin extremus (« situé au bout ») et du grec ancien philos (« ami, qui aime »). Littéralement, il s'agit d'un être qui « aime les conditions extrêmes ».
Exemples
- Les thermophiles, qui vivent dans les sources d'eau chaude dépassant 80°C.
- Les halophiles, qui se développent dans des eaux extrêmement salées comme la Mer Morte.
- Les tardigrades, de petits animaux capables de survivre au vide spatial et aux radiations intenses.
A ne pas confondre
Il ne faut pas confondre extrémophile (qui a besoin de ces conditions pour vivre) et extrémotolérant (qui peut survivre à ces conditions mais préfère un milieu normal). On distingue aussi les mésophiles, qui sont les organismes (dont l'humain) vivant dans des conditions tempérées.
Cadre medical / Recommandations
L'utilisation des ressources génétiques issues d'organismes extrémophiles est encadrée par le Protocole de Nagoya, qui régit le partage juste et équitable des avantages découlant de l'utilisation des ressources biologiques mondiales.
En pratique
La découverte de la bactérie Thermus aquaticus dans les sources chaudes de Yellowstone a permis l'invention de la PCR (réaction en chaîne par polymérase). Cette technique, utilisée pour les tests COVID-19 ou les tests ADN, repose sur une enzyme résistante à la chaleur issue de cet organisme extrémophile.
Conseil
L'étude des extrémophiles nous apprend que la vie est très résiliente. En médecine, leurs enzymes permettent de stériliser certains outils ou de concevoir des traitements stables. Attention : ce contenu est informatif. Si vous travaillez dans des environnements extrêmes ou si vous craignez une contamination environnementale, consultez un médecin du travail ou un spécialiste.