- Preuve de l'évolution des espèces.
- Fonction initiale perdue ou transformée.
- Peut parfois redevenir problématique (ex: appendicite, dents de sagesse incluses).
Une structure vestigiale est une partie du corps (organe, os ou muscle) qui a perdu tout ou partie de sa fonction d'origine au cours de l'évolution. C'est une sorte de « reste » anatomique qui était utile à nos ancêtres mais qui ne l'est plus, ou beaucoup moins, aujourd'hui.
Etymologie
Le mot vient du latin vestigium, qui signifie « trace », « empreinte de pas » ou « vestige ».
Exemples
- Le coccyx : situé à la base de la colonne vertébrale, il est le vestige de la queue que possédaient nos lointains ancêtres primates.
- L'appendice : chez l'humain, il est considéré comme le reste d'un organe digestif plus vaste utilisé autrefois pour digérer les végétaux crus.
- Les muscles horripilateurs : ce sont les petits muscles qui provoquent la « chair de poule » ; ils servaient autrefois à nos ancêtres très poilus à se protéger du froid ou à paraître plus impressionnants devant un prédateur.
A ne pas confondre
Il ne faut pas confondre une structure vestigiale avec l'atrophie. L'atrophie est la diminution de la taille d'un organe fonctionnel suite à une maladie ou une absence d'utilisation chez un individu. La structure vestigiale, elle, est un trait héréditaire présent chez toute l'espèce, quel que soit l'état de santé.
En pratique
C'est Charles Darwin qui, dans ses travaux sur l'évolution au XIXe siècle, a mis en avant ces « organes rudimentaires » pour prouver que les espèces se transforment et descendent d'ancêtres communs.
Conseil
Certaines structures vestigiales peuvent causer des complications médicales, comme l'inflammation de l'appendice ou le manque de place pour les dents de sagesse. Ce contenu est purement informatif. En cas de douleur ou de symptôme, demandez toujours l'avis d'un médecin ou d'un professionnel de santé.