- C'est le seul sens directement relié aux zones du cerveau gérant les émotions et la mémoire (système limbique).
- Il joue un rôle d'alerte vital face aux dangers environnementaux.
- Il est composé de capteurs dans le nez, du bulbe olfactif et de zones cérébrales spécifiques.
Le système olfactif est l'ensemble des organes et des nerfs qui nous permettent de percevoir et d'identifier les odeurs. Il transforme les molécules chimiques présentes dans l'air en messages nerveux que le cerveau peut interpréter.
Etymologie
Le mot olfactif vient du latin olfactus, dérivé de olfacere (« sentir »), composé de olere (« avoir une odeur ») et facere (« faire »). Le terme système provient du grec sustēma signifiant « ensemble organisé ».
Exemples
- La détection d'une fuite de gaz ou d'une odeur de brûlé (rôle de survie).
- La perception des arômes subtils d'un café ou d'un vin (rôle hédonique).
- Le déclenchement d'un souvenir d'enfance à l'évocation d'un parfum particulier (lien avec la mémoire).
A ne pas confondre
Le système olfactif est souvent confondu avec le système gustatif (le goût). Pourtant, l'essentiel de ce que nous appelons « goût » provient en réalité de l'odorat via la rétro-olfaction (les odeurs remontent de la bouche vers le nez par l'arrière de la gorge).
Cadre medical / Recommandations
La Haute Autorité de Santé (HAS) propose des protocoles de prise en charge pour les troubles de l'odorat, notamment dans le cadre des séquelles post-infectieuses (comme après la COVID-19).
En pratique
En 2004, le prix Nobel de médecine a été attribué à Linda Buck et Richard Axel pour leurs travaux pionniers sur les récepteurs olfactifs et l'organisation du système olfactif, révélant comment nous sommes capables de distinguer des milliers d'odeurs différentes.
Conseil
Protégez votre nez des produits chimiques agressifs et des polluants. En cas de perte soudaine ou de modification de votre perception des odeurs, consultez rapidement un médecin généraliste ou un ORL. Attention : ce contenu est purement informatif et ne remplace pas un avis médical.