- C'est l'organe clé de l'immunité durant l'enfance.
- Il apprend aux globules blancs à ne pas attaquer le corps (prévention des maladies auto-immunes).
- Il diminue de volume naturellement avec l'âge pour être remplacé par de la graisse.
Le thymus est un petit organe situé dans le thorax, juste derrière le sternum. Il sert d'« école » aux cellules de défense de l'organisme (les lymphocytes T) pour leur apprendre à reconnaître et à combattre les microbes tout en respectant les cellules saines du corps.
Etymologie
Vient du grec ancien thymos, qui désignait soit une excroissance charnue (ressemblance avec la fleur de thym), soit le siège de l'âme et des émotions.
Exemples
- La maturation des défenses immunitaires chez le nouveau-né.
- L'involution thymique : le processus naturel de rétrécissement de l'organe à partir de la puberté.
A ne pas confondre
Il ne faut pas le confondre avec la glande thyroïde. La thyroïde est située dans le cou et produit des hormones pour l'énergie, tandis que le thymus est dans la poitrine et s'occupe de l'immunité.
Cadre medical / Recommandations
Les recommandations de la Haute Autorité de Santé (HAS) et de l'Institut National du Cancer (INCa) encadrent le diagnostic et le traitement des tumeurs thymiques (thymomes).
En pratique
Jusqu'aux années 1960, le thymus était considéré comme un organe inutile. C'est le chercheur Jacques Miller qui a prouvé en 1961 son rôle vital dans le système immunitaire.
Conseil
Il est normal qu'un thymus soit très visible sur une radiographie de thorax chez un jeune enfant. En revanche, la découverte d'une masse à cet emplacement chez l'adulte nécessite systématiquement une consultation médicale. AVERTISSEMENT : Ce contenu est informatif et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé.