- L'atavisme est le retour d'un caractère ancestral disparu depuis longtemps.
- C'est un phénomène biologique rare mais naturel lié à la réactivation de gènes « dormants ».
- Il s'agit le plus souvent d'une curiosité anatomique sans conséquence pour la santé.
L'atavisme est la réapparition imprévue d'un trait physique ou biologique chez un individu, alors que ce trait avait disparu depuis plusieurs générations au sein de sa famille. C'est un peu comme si un caractère génétique très ancien « se réveillait » soudainement après être resté caché.
Etymologie
Le mot vient du latin atavus, qui signifie l'ancêtre d'un ancêtre (le trisaïeul du grand-père).
Exemples
- La présence exceptionnelle de dents surnuméraires évoquant une dentition plus primitive.
- La naissance rare d'un enfant avec un petit prolongement au bas de la colonne vertébrale, rappelant une queue vestigiale.
- L'apparition de mamelons supplémentaires le long de la « ligne de lait », un trait commun à de nombreux mammifères mais disparu chez l'humain moderne.
A ne pas confondre
Il ne faut pas confondre l'atavisme avec une mutation, qui est l'apparition d'un caractère totalement nouveau et inconnu chez les ancêtres. Il se distingue aussi du caractère vestigial (comme l'appendice), qui est un reste d'organe présent chez tous les individus mais qui a perdu son utilité au fil de l'évolution.
En pratique
Au XIXe siècle, le médecin italien Cesare Lombroso a utilisé à tort le concept d'atavisme pour affirmer que certains criminels étaient des « êtres primitifs » nés avec des traits physiques ancestraux. Cette théorie, appelée l'anthropologie criminelle, est aujourd'hui totalement discréditée par la science moderne.
Conseil
Si vous ou votre enfant présentez une caractéristique physique inhabituelle qui semble être un atavisme, il est conseillé d'en parler à un professionnel de santé. Ce contenu est purement informatif et ne constitue pas un diagnostic. Seule une consultation médicale peut évaluer la nature d'une particularité biologique.