- Il marque le début de la traduction du message génétique en protéine.
- Il définit le cadre de lecture correct pour toute la suite du message.
- Chez l'humain, il correspond presque exclusivement à la séquence AUG.
Le codon d'initiation est un signal biologique composé de trois unités chimiques qui marque le point de départ précis pour la fabrication d'une protéine. C'est un peu comme la majuscule au début d'une phrase qui indique à la cellule où commencer la lecture des instructions génétiques.
Etymologie
Le mot codon est dérivé du latin codex (code ou tablette à écrire) avec le suffixe -on désignant une unité en biologie. Initiation vient du latin initiatio, signifiant le commencement ou l'entrée dans un processus.
Exemples
- Le triplet AUG est le codon d'initiation universel chez l'être humain ; il commande l'insertion de la méthionine (un acide aminé) au début de la protéine.
- Dans certaines bactéries, des codons alternatifs comme GUG ou UUG peuvent exceptionnellement servir de signaux de départ.
A ne pas confondre
Il ne faut pas le confondre avec le promoteur, qui est une zone située sur l'ADN pour lancer la copie du gène, alors que le codon d'initiation se trouve sur l'ARN messager pour lancer la fabrication de la protéine. Il s'oppose au codon stop qui, lui, ordonne l'arrêt de la fabrication.
En pratique
La compréhension du rôle du codon AUG a été fondamentale dans le déchiffrage du code génétique dans les années 1960. Ces travaux historiques, menés notamment par Marshall Nirenberg et Har Gobind Khorana, ont été récompensés par le prix Nobel de médecine en 1968.
Conseil
La biologie moléculaire est un domaine complexe ; la présence d'une mutation sur un codon d'initiation nécessite une interprétation par un médecin généticien. Ce contenu est fourni à titre informatif et ne remplace en aucun cas une consultation médicale ou un conseil génétique personnalisé.