- C'est une zone du génome « silencieuse » (les gènes n'y sont pas exprimés).
- Elle joue un rôle structurel crucial pour la stabilité des chromosomes.
- Elle permet à chaque cellule de n'utiliser que les gènes dont elle a besoin en « verrouillant » les autres.
L'hétérochromatine est une forme compacte et dense d'ADN située dans le noyau des cellules. Parce qu'elle est très serrée, les instructions génétiques qu'elle contient ne peuvent pas être lues ou utilisées par la cellule.
Etymologie
Vient du grec heteros (autre, différent) et khroma (couleur). Ce nom a été donné car cette partie du noyau se colore différemment (plus intensément) lors des observations au microscope.
Exemples
- Le corpuscule de Barr, qui est l'un des deux chromosomes X inactivé chez la femme.
- Les centromères, la zone centrale des chromosomes qui permet leur séparation lors de la division cellulaire.
- Les télomères, qui protègent les extrémités des chromosomes.
A ne pas confondre
On l'oppose à l'euchromatine. Alors que l'hétérochromatine est compacte et inactive, l'euchromatine est plus lâche et contient les gènes actifs dont la cellule a besoin pour fonctionner.
En pratique
En 1949, le chercheur Murray Barr a observé une petite masse dense dans les noyaux des cellules femelles (le corpuscule de Barr), permettant de comprendre que l'hétérochromatine servait à réguler le dosage génétique entre les sexes.
Conseil
La compréhension de l'hétérochromatine relève de la biologie fondamentale. Si vous consultez des résultats d'analyses cytogénétiques (comme un caryotype) faisant mention de zones hétérochromatiques, demandez une interprétation à votre médecin spécialiste. Ce contenu est purement informatif et ne remplace pas une consultation médicale.