- C'est une période sans symptômes visibles.
- Sa durée est fixe pour chaque maladie mais peut varier légèrement selon les individus.
- La surveillance durant cette phase permet d'anticiper la prise en charge médicale.
L'incubation est le délai qui s'écoule entre le moment où l'on est infecté par un microbe (bactérie, virus, parasite) et l'apparition des tout premiers symptômes. C'est une phase « silencieuse » où le microbe se multiplie dans l'organisme sans que l'on se sente encore malade.
Etymologie
Vient du latin incubatio, signifiant « action de couver ». Ce terme faisait initialement référence aux oiseaux couvant leurs œufs avant l'éclosion, image transposée en médecine à la « préparation » de la maladie dans le corps.
Exemples
- La grippe : l'incubation est très courte, souvent de 1 à 3 jours.
- La varicelle : le délai est plus long, généralement entre 10 et 21 jours après le contact.
- Le VIH : la phase d'incubation avant les premiers signes de l'infection aiguë peut durer de 2 à 4 semaines.
A ne pas confondre
Il ne faut pas confondre l'incubation avec la période de contagion. L'incubation est le temps avant d'être malade, alors que la contagion est la période durant laquelle on peut transmettre le microbe. Pour certaines maladies, on devient contagieux quelques jours avant la fin de l'incubation.
Cadre medical / Recommandations
Les recommandations de l'Assurance Maladie et de la Haute Autorité de Santé (HAS) concernant l'éviction scolaire ou l'isolement social s'appuient sur la durée d'incubation connue de chaque pathologie pour limiter les épidémies.
En pratique
Le concept historique de la « quarantaine » (40 jours d'isolement pour les navires arrivant dans les ports) découlait de l'observation empirique des délais d'incubation de la peste, bien avant la découverte des bactéries.
Conseil
Si vous savez avoir été exposé à un agent infectieux, notez la date du contact. Cela aidera votre médecin à établir un diagnostic si des symptômes apparaissent plus tard. Avertissement : ce contenu est informatif ; seul un médecin peut évaluer votre état de santé et les mesures de précaution nécessaires.