- C'est une succession de formes physiques différentes au sein d'un même cycle de vie.
- Elle implique souvent une alternance entre une phase de reproduction sexuée et une phase asexuée.
- Ce phénomène est quasi systématique chez les végétaux et fréquent chez certains animaux simples (invertébrés marins).
L'alternance de générations est un cycle de vie biologique où un être vivant change de forme et de mode de reproduction d'une génération à l'autre. Un individu donne naissance à un descendant qui ne lui ressemble pas, et c'est seulement la génération suivante (ou plus loin encore) qui retrouvera l'apparence du premier individu.
Etymologie
Vient du latin alternare (« agir tour à tour ») et generatio (« action d'engendrer »). Le terme illustre la succession régulière de deux formes de vie distinctes au sein d'une même espèce.
Exemples
- Les fougères : la grande plante verte produit des spores, qui donnent naissance à une minuscule lame verte (le prothalle) totalement différente, laquelle produira ensuite une nouvelle fougère.
- Les méduses : de nombreuses espèces alternent entre une forme fixe au fond de la mer (le polype, ressemblant à une petite anemone) et une forme libre nageuse (la méduse).
- Les mousses : la partie verte et touffue produit une petite tige surmontée d'une capsule qui appartient à une génération différente.
A ne pas confondre
Il ne faut pas confondre ce cycle avec la métamorphose. Dans la métamorphose (comme la chenille et le papillon), c'est le même individu qui change de forme. Dans l'alternance de générations, il s'agit d'individus distincts qui se succèdent.
En pratique
La découverte de ce phénomène par le botaniste Wilhelm Hofmeister au milieu du XIXe siècle a été fondamentale. Elle a permis de comprendre que les mousses, les fougères et les plantes à fleurs partageaient un schéma de vie commun, unifiant ainsi la classification du règne végétal.
Conseil
En biologie médicale, ce concept aide à comprendre le cycle de certains parasites. AVERTISSEMENT : Ce contenu est purement informatif. Pour toute question relative à des maladies parasitaires ou des symptômes de santé, veuillez consulter un médecin spécialisé.